Nació en Alessandria, Italia, el 18 de agosto de 1943 y es considerado uno de los mejores futbolistas italianos de la historia por su gran calidad técnica, además de ser el primer jugador de su país en ganar el Balón de oro, galardón que logró en 1969.
Era apodado el "Bambino de oro" y jugaba de enganche.
Comenzó en el Alessandria, club en el que debutó en el primer equipo a los 15 años en 1959 siendo el debutante más joven en la historia de la Serie A. Al año siguiente pasó al Milan, club en el que jugó hasta 1979, año en el que se retiró del fútbol.
Con el Rossonero ganó tres veces el Scudetto en las temporadas 1961-62, 1967-68 y 1978-79, cuatro veces la Copa Italia (1967, 1972, 1973 y 1977), dos veces la Copa de Europa en 1963 y 1969, dos Recopas de Europa (1968 y 1973) y la Copa Intercontinental de 1969. Además fue uno de los máximos goleadores de la Liga italiana en la temporada 1972-73, compartiendo dicho lugar con Giuseppe Savoldi y Paolino Pulici con 17 tantos cada uno.
Con la camiseta de Italia estuvo presente en los mundiales de Chile 1962, Inglaterra 1966, México 1970. En este último los italianos fueron finalistas perdiendo la final ante Brasil y Rivera metió el gol definitorio en el mítico partido ante Alemania en la semifinal, siendo este denominado "El Partido del siglo". También jugó en Alemania 1974.
Además estuvo presente en la Eurocopa de 1968,torneo en el que la selección italiana fue la anfitriona y se consagró campeón de Europa.
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